Elk CAW heeft één of meer algemene onthaalpunten in de regio, waar iedereen terecht kan, ongeacht of het probleem van materiële, psychologische, relationele of puur praktische aard is. Daarnaast bereiken CAW’s thuislozen in onthaal-, opvang- en inloopcentra, jongeren in jongerenadviescentra, slachtoffers van misdrijven of geweld in vluchthuizen
en centra voor slachtofferhulp. Het CAW is ook bereikbaar in gevangenissen via het justitieel welzijnswerk.
"Het onthaal is altijd en overal gratis en voor iedereen toegankelijk. Er zijn geen wachtlijsten"
In het onthaal verstrekt het CAW informatie en advies en indien nodig onmiddellijke opvang. In verschillende regio’s garanderen de CAW’s crisisopvang en -interventie de klok rond. Mensen met vragen en problemen kunnen bij het CAW vrijuit hun verhaal doen en tot rust komen. De professionele en vrijwillige medewerkers van het CAW zijn in de eerste plaats expert in het helpen ontrafelen van de hulpvraag en de probleemsituatie. De verduidelijking van de vraag is immers vaak al een deel van de oplossing.
Een CAW besteedt bijzondere aandacht aan de eerste fase in de hulpverlening. Hoe beleven de mensen én de omgeving de problemen? Wat zijn hun eigen mogelijkheden? Welke rol speelt hun directe omgeving? Waar zijn sterktes te vinden bij de mensen zelf? Waar liggen aanknopingspunten in het sociale netwerk? Waar liggen de verantwoordelijkheden van basisvoorzieningen, zoals de school, de werksituatie, de woonvoorzieningen, de sociale voorzieningen? Hoe kunnen die (opnieuw) gemobiliseerd worden?
Waar nodig wijst het CAW de weg naar andere diensten, als die beter geplaatst zijn om de cliënt voort te helpen, bijvoorbeeld omdat zij basisrechten verzekeren of omdat zij meer intensieve hulp of behandeling bieden.